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북한 조선중앙통신은 14일 “조선민주주의인민공화국 국방위원회 결정 제06호에 따라 김일철이 연령상 관계(80살)로 국방위원회 위원, 인민무력부 1부부장의 직무에서 해임되었다.”고 보도했다. 북한이 고령을 이유로 고위급 인사의 모든 직책을 거둔 점, 그 사실을 남한 등에 공개되는 조선중앙통신의 보도를 통해 발표한 점은 매우 이례적이다. 특히 김일철의 해임 사유를 연령상 관계라고 밝힌 점은 설득력이 떨어진다. 북한군 서열 1위인 조명록 군 정치국장의 경우 김일철보다 두 살 많은 82세인 데다 지병으로 제대로 활동을 못하지만 현재까지 직책을 유지하고 있다. 노동당 군수담당 비서이자 국방위원인 전병호는 올해 84세이고, 이용무 국방위 부위원장도 87세의 고령이다.
따라서 김일철의 해임 사유와 관련, ‘중대한 과오’ 때문일 가능성이 높다는 것이 북한 전문가들의 대체적인 분석이다. 김일성종합대학 경제학과 교수 출신인 조명철 대외경제정책연구원 국제개발협력센터 소장은 14일 “김일철은 달변가이며 가끔 말 실수를 했다.”면서 “지난해 2월 인민무력부장에서 인민무력부 제1부부장으로 밀려난 뒤 불평불만을 했다거나 개인적으로 과오를 범해 해임됐을 가능성이 있다.”고 말했다. 북한군 상좌 출신인 최주활 국가안보전략연구소 연구위원도 “정확한 해임 이유를 알 수 없지만 중대 과오로 인해 해임되지 않았나 싶다.”고 지적했다.
반면 양무진 북한대학원대 교수는 “북한이 구체적으로 연령을 이유로 김일철을 해임했다고 밝혔다는 점에서 큰틀에서는 고령화된 군 간부들을 점차적으로 교체하겠다는 신호로 보인다.”고 주장했다.
김정은기자 kimje@seoul.co.kr