본격적인 포털 시대는 1997년 야후가 국내에 상륙하면서부터다. 야후코리아는 검색 화면의 윗부분에 이용자들이 찾는 분야로 직접 연결할 수 있는 디렉토리 검색을 내놓으면서 시장을 장악했다.2년뒤에는 라이코스가 미래산업과 함께 라이코스코리아를 설립했다.
1995년 이재웅(39)씨가 설립한 다음은 무료 웹메일 서비스인 ‘한메일’로 돌풍을 일으켰다.1999년에는 ‘다음 까페’로 커뮤니티 혁명을 일으키며 업계를 평정했다.2004년 7월 라이코스코리아를 인수했다. 엠파스는 1998년 ‘야후에서 못찾으면 엠파스’라는 도발적인 광고와 함께 자연어 검색을 내놓았다. 다른 포털에 있는 정보까지 찾아준다는 ‘열린 검색’을 표방한 엠파스는 지난해 말 SK커뮤니케이션스에 인수됐다.
SK텔레콤이 대주주인 SK커뮤니케이션스는 포털사이트 네이트닷컴과 ‘도토리’로 대표되는 커뮤니티 사이트 싸이월드를 축으로 네이버, 다음과 함께 인터넷 시장의 강자로 떠올랐다.1999년에 6위에 불과하던 네이버는 2000년 이후 누리꾼들이 스스로 정보를 올리는 지식검색과 모든 유형을 한꺼번에 보여주는 통합검색을 선보였다. 인터넷 게임업체 한게임과 합병하면서 2004년부터 검색시장은 물론 방문자수, 페이지뷰, 시가총액, 블로그 등 거의 모든 부문에서 1위를 지키고 있다.
포털업계 관계자는 “삼성, 대우,LG 등 ‘재벌공화국’이 외환위기 이후 ‘삼성 공화국’으로 정리됐듯, 포털 업계도 ‘네이버 공화국’으로 수렴됐다.”면서 “그러나 1년 앞도 내다볼 수 없는 게 인터넷 세계이기 때문에 네이버 독주가 언제 끝날지는 모른다.”고 말했다. 인터넷 업계의 왕좌는 3년 이상을 지키지 못한 경향이 있기 때문에 올해로 4년째 접어든 네이버 왕국이 언제까지 지속될지 주목된다.
이창구기자 window2@seoul.co.kr