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초가, 용인민속촌 | 일반적으로 농경시대 이후 농사의 부산물인 볏짚을 주로 사용했으나 자연적인 풀인 새(억새·새풀)와 띠풀 등을 쓰기도 했다. 넓은 의미로 이러한 집들이 모두 초가에 속하지만 새로 지붕을 이은 것은 샛집, 띠로 이은 것은 띠집이라 하여 초가와 구별하고 있다. 초가는 신석기시대에 움집[竪穴住居]이라는 인공적인 주거공간이 형성되면서부터 시작된 것으로 보인다. 처음에는 채취한 풀이나 나뭇가지 등으로 지붕을 만들다가 농경생활이 시작된 신석기 후기부터는 짚을 이용하기 시작한 것으로 보인다. 초가에 대한 최초의 기록은 〈구당서 舊唐書〉 동이전에 "고구려 백성들은 산골짜기를 의지하여 살았는데 대개 띠로 지붕을 만들었다. 다만 절·궁궐·사당·관아만 기와지붕이었다"라고 되어 있다. 이것에 의해서 삼국시대에는 건축양식이 지배계급과 피지배계급 간에 뚜렷하게 달랐고, 권위적인 건물은 기와지붕이었지만 대부분은 초가였음을 알 수 있다. 이러한 경향은 통일신라시대를 거쳐 조선시대까지 지속되었던 것으로 짐작된다. 다만 〈삼국사기〉와 〈삼국유사〉의 헌강왕대 기록을 통해 통일신라시대의 경주지역에 있던 민가들은 거의 기와집이었던 것으로 짐작된다. 〈고려사〉 권33 충선왕 기유조에 "왕이 부자들에게 선의문 안의 빈 땅에 길을 따라 기와집을 지으라고 명령했으며, 또한 5부(五部)의 민가는 모두 기와로 지붕을 덮으라고 명했다"라고 한 것으로 보아 국가에서 기와집을 장려했음을 알 수 있다(→ 한국의 주택).
초가의 가장 기본적인 평면구조는 초가삼간(草家三間)이라고 부르는 부엌 1칸, 방 2칸으로 구성된 일(一)자형이다. 이것은 일자집이라 하여 전국 어디에서나 쉽게 볼 수 있다. 그러나 지방에 따라 약간씩 차이가 있는데 서울은 부엌과 안방이 동서로 면하고 대청과 건넌방이 남향하는 ㄱ자형이고, 중부지방은 부엌과 안방이 남향하고 대청과 건넌방이 동서로 면하는 ㄱ자형이며, 남부지방은 방과 방 사이에 마루가 설치되는 일자형, 함경도지방은 전(田)자형, 제주도는 큰구들, 작은구들·상방·고방·정지 등으로 이루어진 겹집형이다. 초가의 구조는 일반 서민주택과 같으며 낮은 토단으로 된 기단을 형성하고, 토단 위에 호박 주춧돌을 놓아 굵기가 4촌 정도 되는 둥근 나무기둥을 세워 비슷한 굵기의 둥근 통나무로 도리와 보를 형성하고, 이것을 기본구조로 외를 엮어 벽체를 형성하는 뼈대집을 이루었다. 그러나 때로 집의 양쪽 옆면과 뒷면은 담을 쌓듯이 벽체를 구성하고 그 위에 지붕틀을 형성한 다음, 초가로 지붕을 이룬 담집이 있다. 담집은 벽체를 쌓는 방법에 따라 구분되는데, 벽체를 토담 쌓듯이 한 것은 토담집, 벽돌 모양으로 쌓은 것은 돌담집이라고 한다. 초가지붕은 우진각지붕과 맞배지붕이 일반적이나 똬리집과 까치구멍집 같이 특수한 형태도 있다. 똬리집의 평면은 ㅁ자형이고, 이 평면을 따라 지붕이 원형에 가깝게 덮여 하늘에서 내려다보이는 모양이 똬리 모양이라고 해서 붙여진 이름이다. 까치구멍집의 지붕은 양쪽 옆면의 작은 박공부분에 구멍이 있는데 이 구멍으로 부엌의 연기가 빠져나가도록 되어 있다.
재료는 짚·새·띠 등 다양하며, 구조는 기와집과 같지만 그보다 열악하다. 즉 도리 위에 서까래를 걸고 서까래 위에 산자널을 깔며, 알매흙(흙과 지푸라기를 물로 이긴 흙)을 덮거나 또는 알매흙 없이 초가지붕을 잇는다. 이때 알매흙을 사용한 집은 알매집, 사용하지 않은 집은 건새집이라고 한다. 초가는 재료적인 특성으로 인해 불에 약하고 썩기 쉬우므로 매년 갈아야 하는 단점이 있지만, 농사를 주업으로 하는 농촌과 서민계급에서 경제적인 이유로 예로부터 가장 보편적으로 사용한 지붕형태였다. 더욱이 짚은 건축재료적인 면에서 매우 가벼우므로 건축구조의 목재 단면이 기와집에 비해 월등히 작아도 되며, 단열성이 뛰어나 여름에는 시원하고 겨울에는 따뜻하게 지낼 수 있다. 또한 구조가 간단하여 농민들이 직접 집을 지을 수 있는 이점이 있다. 주로 도끼를 사용하므로 도끼집이라고도 한다.
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