중국은 세계에서 문명이 가장 먼저 발달한 나라 중의 하나로 문자로 고증할 수 있는 4000년의 역사를 가지고 있다. 윈난성(雲南省) 원모에서 발견된 원시인류의 화석인 <원모인>은 지금부터 170만년 전의 사람인데 중국에서 발견된 인류화석 중 가장 오래된 것이다. 대략 40~50만년전 베이징(北京)의 저우커우텐(周口店) 일대에서 생활을 영위하고 있었던 <베이징원인>은 직립보행, 간단한 도구의 제조사용, 불의 사용 등 사람으로서의 기본적 특징을 갖추고 있었다. 길었던 원시사회가 지난 기원전 21세기 무렵에는 중국 최초의 왕조인 하왕조(夏王朝)가 출현해 본격적인 노예제 사회에 들어갔다. 하(夏) 이후 뒤를 이은 은(殷 - 기원전 약 16세기~전11세기), 주(周 기원전 약 11세기~전 770년)는 노예제를 더욱 발전시켰다.
이후 춘추전국시대(기원전 770~221년)는 노예제 사회로에서 봉건사회로 이행하는 과도기였다.
고대 중국은 경제 발전도 상당한 나라였다. 황하 유역에서 생활하던 사람들은 이미5000~6000년 전부터 농업 생산을 주로 하였으며, 집에서 새도 기르기 시작했다. 3000년 전, 은대(殷代)부터 청동제련 기술도 상당한 수준에 이르렀으며 철제 그릇을 사용하고 백색 도기나 유약을 바른 도기의 생산기술도 발달했다. 견직물의 생산기술의 발달도 상당해 세계에서 가장 오래된 자카드문직이 나타났다. 춘추시대(기원전 770~476년)에는 제강 기술도 등장했다. 전국시대(기원전 475~221년)지방관리는 도강언(지금의 쓰촨성(四川省) 청두(成都) 부근에 있다)에 수리시설로 관개, 수량의 조절, 니사(泥沙)의 배제를 합리적으로 실시했다. 이것은 고대 수리 과학기술의 훌륭한 성과로 볼수 있다. 춘추전국시대에는 사상과 학술에서도 활발한 활동이 이루어져, 각 학파의 대표적인 인물들이 차례대로 서적을 저술하거나 학설을 세우고, 정치, 사회에 대한 논의 와 논평을 하는 <백가쟁명>의 국면이 나타났다. 노자, 공자, 묵자, 손자 등은 이 시대의 대표적 인물이다.
기원전 221년, 뛰어난 재주와 지략이 풍부한 영정은 전국시대 제후간의 전쟁에 종지부를 찍고 중국 역사상 최초로 통일된 다민족 중앙집권제 봉건국가 진(秦)을 세워 스스로를 시황제라고 칭했다. 진(秦)의 시황제는 문자, 도량형, 화폐를 통일하고 군현제도를 만들었으며 또한 유명한 만리장성을 축조하고 함양, 여산 등에 규모가 큰 궁전, 능원, 행궁을 축조했다. 현재 당시의 지상의 건물은 전화로 모두 타버렸지만, 지하에 매장되어 있던 기물은 완전한 형태로 보존되어 있다. 고고학적 발굴을 통해 세계의 8대기적 중 하나라고 불리는 <병마용갱>이 발견되었으며, 그 장대한 유적은 국내외의 관광객을 사로잡고 있다. (秦)말기엔 서민 출신의 유방과 귀족출신의 항우가 함께 진왕조를 뒤집었다. 그 후, 유방은 항우를 물리치고 기원전 206년에 강대한 한(漢)왕조를 세웠다. 한대(漢代)에는 농업, 수공업, 상업 등이 큰 발전을 이루었다.
한무제의 재위기간(기원전 140~87년)에는 한왕조가 가장 강대하고 번성했다. 무제는 흉노를 정벌했으며, 장건을 사자로서 서역에 파견했다. 장건은 장안에서 신장, 중앙 아시아를 경유해 지중해 동해안에이르는 실크로드를 열어 중국의 아름다운 견직물을 서역에 전파했다. 한왕조는 426년이나 유지해 왔지만, 220년에 위 · 촉 · 오 삼국시대(220~265년)가 도래했다.
삼국시대에 유명한 정치가로는 조조, 제갈공명, 손권이 있다. 조조는 위나라의 건국자로서 재능이 있는 인재를 발탁하고, 둔전을 실시하고 변경의 방비를 굳혀 국가의 기반을 강화했다. 제갈공명은 촉나라의 승상으로서 지혜로운 인물의 표본으로 삼고 있다. 손권은 오나라를 건국한 인물로 유비와 연합해 적벽(赤壁)에서 조조를 물리치고, 후에는 이능의 싸움으로 유비를 물리쳤다. 손권은 또 농관을 설치하고 둔전을 실시해 창강 이남의 토지 개간을 추천했다. 조조, 제갈공명, 손권에 관한 이야기 <삼국지>는 오늘날도 유명하다. 삼국시대의 이후 신(265~420년),남북조(420~589년),수(581-618년) 등의 왕조를 거쳐, 이연이 618년에 당왕조(唐王朝 618-907년)를 세웠다. 이연의 아들인 당나라의 태종 이세민(재위 626~649년)은 중국 역사상 가장 유능한 군주의 한사람으로 평가된다. 당나라의 태종은 <정관이치>라는 다양한 정책을 실행해, 중국 봉건시대의 최고의 번영과 부를 누렸다. 당대(唐代)에는 농업,수공업,상업, 방적업, 나염, 도자기, 정련, 조선 등의 기술에 큰 발전을 볼 수 있었다. 전국적으로 수상 교통도 발달해 일본, 조선, 인도, 페르시아, 아라비아 등 많은 나라와 폭넓은 경제적, 문화적 교류를 했다. 당의 멸망 후 5대 10국의 시대(907~960년)를 거쳐 960년, 후주의 대장 조광윤이 쿠데타를 일으켜 후주의 정권을 빼앗고 송(宋) 왕조(960~1279년)를 세웠다. 1206년 징기스칸은 몽골리아의 각 부락을 통일하여 몽고제국을 세웠다. 징기스칸의 손자 쿠빌라이는 1271년에 중원(中原)에 들어가 원왕조(元王朝 1271∼1368년)를 세우고, 대도시(현재의 베이징(北京))에 수도를 두었다. 송.원대에는 상업과 대외무역이 매우 발달해 많은 외국 상인과 여행가들이 연달아 중국을 방문했다. 베네치아의 상인 마르코폴로는 중국을 빠짐없이 글로 기록했는데 그 여행기에는 당시 중국의 발전한 모습과 상공업이 번영한 중국의 모습이 사실적, 구체적으로 묘사되어 있다. 제지법, 인쇄술, 나침반, 화약은 중국 고대 과학기술의 <4대발명>이라고 일컬어 졌으며, 송.원대에 들어 더욱 발전했다. 이는 세계 각지에 전해, 세계의 문명에 지대한 공헌을 했다.
1368년 명의 태조 주원장은 난징(南京)에 명왕조(明王朝 1369∼1644년)를 세웠다. 주원장의 아들 주체가 제위에 오른 후, 베이징(北京)에 성 · 궁전 · 단 · 묘를 축조해 1421년에 베이징(北京)으로 천도했다. 명대(明代)에는 농업 생산과 수공업이 큰 발전을 이루어 명대 말기에 자본주의가 싹트기시작했다. 아시아와 아프리카 각 국과의 우호 왕래도 한층 더 발전을 보이기 시작했다.
명대 후기에는 중국 동북지방의 만주족의 세력이 커져, 그들의 수령 누루하치 3대는 중원(中原) 지대에 세력을 넓혀 1644년에 청(淸 1644∼1911년)을 세웠다. 청대(淸代)에서 가장 유명한 황제는 강희제(1661∼1722년)와 건륭제(1735∼1796년)이다. 강희제와 건륭제가 나라를 다스린 시기는 <강서북성세>로 불리고 있다. 청대 말, 중국의 문화예술은 큰 발전을 보여 조설근(曺雪芹)이 봉건귀족가정의 성쇠를 테마로 쓴 <홍루몽> 등 예술성이 높은 장편 소설이 많이 나타났다.
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