건강상식> "피로는 계절병이 아니다"

(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 추운 겨울이 지나고 봄이 다가오면서 피로감을 호소하는 사람들이 많아지고 있다. 이럴 때 많은 사람들이 계절 변화에 따른 `춘곤증' 정도로 여기고 비타민을 복용하는 자가처방에 그치는 경우가 많다.

사실 피로라는 증상은 과로나 정신적인 스트레스를 받는 사람이라면 누구나 느낄 수 있고, 또 조금만 쉬면 좋아지기도 한다. 그러나 피로 증상을 그대로 놔둘 경우 신체의 저항력이 떨어지면서 평소에 드러나지 않던 질환들이 나타나는 경우도 있고, 평소 앓고 있었던 질환들이 악화될 수도 있다.

따라서 전문의들은 피로 원인이 무엇이든 피로 증상을 조기에 해결하는 게 무엇보다 중요하다고 지적한다. 전문의의 도움말로 봄철에 느끼기 쉬운 피로 증상에 대해 알아본다.

◇ 왜 유독 봄에 피로감을 많이 느낄까?

피로의 사전적 의미는 신체적, 정신적, 사회적인 성격이 종합적으로 집약된 개념이다. 통상 `일상적인 활동 이후의 비정상적인 탈진 증상, 기운이 없어서 지속적인 노력이나 집중이 필요한 일을 할 수 없는 상태, 일상적인 활동을 수행할 수 없을 정도로 전반적으로 기운이 없는 상태' 등으로 간단히 정의된다.

봄에 느끼는 피로의 한 종류인 `춘곤증'은 사실 의학적 용어는 아니다. 의학교과서 어느 곳에서도 춘곤증이라는 단어는 없다고 한다. 다만 봄철에 많은 사람들이 흔히 느끼는 피로 증상이라고 해서 붙여진 용어다.

그렇다면 왜 많은 사람들이 봄에 피로증상을 느끼는 걸까? 그 정확한 원인은 알 수 없지만 전문의들은 여러 가지 복합적인 원인으로 설명한다.

첫 번째로 생리적 불균형 상태를 꼽는다. 우리 몸은 겨울 동안 추위라는 스트레스를 이겨내기 위해 `코티졸'을 왕성하게 분비하게 되는데 봄이 되고 기온이 따뜻해지면서 추위에 적응하던 코티졸 분비 패턴이 봄이라는 새로운 환경에 적응하는 시간(2~3주)이 필요하고 이 기간에 쉽게 피로를 느낄 수 있다는 것이다.

둘째는 활동량의 변화다. 겨울에는 아무래도 추위 때문에 활동량이 줄어들게 되지만 봄이 되면 자연스럽게 활동량이 많아지면서 피로를 느끼게 된다.

셋째는 스트레스를 꼽을 수 있다. 대개 봄이 되면 졸업, 취직, 전근, 새로운 사업의 시작 등 생활환경에 많은 변화가 생기면서 스트레스 요인으로 작용할 수 있다는 분석이다.

◇ 춘곤증도 만성피로에 속한다?

피로 증상은 보통 그 지속 기간에 따라 분류하게 되는데 피로가 1개월 이상 지속된 경우에는 `지속성 피로'라고 하고, 6개월 이상 피로증상이 지속된 경우를 `만성 피로'라고 한다.

1개월 미만 지속되는 피로를 `급성 피로'라고 부르기도 하지만 흔히 사용되는 용어는 아니라는 게 전문의들의 설명이다. 따라서 춘곤증의 경우 2~3주 동안 피로 증상이 지속됐다가 정상으로 회복되는 만큼 만성피로와 혼동해서는 안 된다.

◇ 만성 피로가 만성 피로 증후군?

강북삼성병원 가정의학과 신호철 교수는 만성 피로 증상을 호소하면서 만성 피로 클리닉을 찾는 환자들 중 상당수가 자신이 `만성 피로 증후군'을 앓고 있는 것으로 착각하는 경우를 흔히 볼 수 있다고 지적한다. 하지만 이는 `만성 피로'와 `만성 피로 증후군'이 서로 비슷한 이름을 갖고 있기 때문에 생기는 혼란일 뿐이라는 게 신 교수의 설명이다.

신 교수는 "만성 피로 증후군은 만성 피로를 유발하는 여러 가지 원인 중 하나일 뿐이고 `만성 피로'는 피로 증상 그 자체를 가리키는 것이기 때문에 그 개념이 완전히 다르다"고 말했다.

◇ 만성 피로 증후군 진단 기준

만성 피로 증후군은 △피로가 6개월 이상 지속되거나 반복되는 만성적인 피로 증상이 있으면서 △병원에서 진찰을 받고 검사를 해보아도 특별한 원인이 밝혀지지 않은 경우가 해당된다. 또한 △충분히 휴식을 취하고 일을 줄여도 피로 증상이 좋아지지 않으면서 △피로 증상 때문에 이전에 비해 업무 능력이 현저히 떨어지는 경우도 일단 만성 피로 증후군으로 의심할 수 있다.

그리고 이런 환자들이 △기억력이나 집중력의 감소 △인두통 △목 부분이나 겨드랑이 부분 임파선의 비대 및 통증 △근육통 △관절통(관절 부위가 붓거나 발적 증상이 없는) △평소와는 다른 새로운 두통 △잠을 자고 일어나도 상쾌하지 않은 증상 △평소와는 다르게 운동을 하고 난 후 24시간 이상 지속되는 심한 피로감 등의 8가지 증상 중 4가지 이상을 6개월 이상 지속적, 반복적으로 느낄 때에는 만성 피로 증후군으로 진단할 수 있다.

◇ 피로 예방 10계명

피로 증상은 신체적으로 휴식이 필요하다는 생리적 신호이자 몸이 능력 이상으로 혹사되고 있다는 경고 증상이다. 따라서 생활습관의 재정비를 통해 해결하는 게 무엇보다 중요하다.

휴식은 심신의 긴장을 완화해주고 피로 회복에 도움을 준다. 일을 하면서 적당한 간격으로 휴식을 취하는 게 반드시 필요하며, 한번에 많이 쉬는 것보다는 여러 차례 나눠 쉬는 게 바람직하다. 그리고 일상적 피로를 해소하기 위해서는 운동, 목욕, 영양섭취, 수면 등의 여러 방법 중에 본인에 맞는 적절한 방법을 찾아야 한다.

간혹 피로 회복을 위해 커피, 당분 섭취, 음주, 흡연 등을 손쉽게 선택하지만 이런 방법은 생각과 달리 오히려 피로 증상을 악화시키는 원인이라는 사실을 잊어서는 안된다.

피로예방을 위한 10가지 생활수칙을 정리해 본다

1. 1주일에 3회 이상, 적어도 30분 이상씩 유산소 운동을 한다.

2. 평소 담배를 피우지 않는다.

3. 평소 가능한 알코올 섭취를 피한다.

4. 평소 가능한 카페인 섭취를 적게 한다.

5. 평소 적절한 체중을 유지한다.

6. 평소 6~8시간의 충분한 수면을 취한다.

7. 평소 영양학적으로 균형이 잡힌 식사를 한다.

-지방질 섭취를 줄이고 탄수화물 섭취를 늘린다.

-당분이 많은 음식의 섭취를 줄인다.

-과식을 피한다

-주치의와 상의해서 비타민과 미네랄을 충분히 섭취한다.

8. 평소 업무량의 조절과 효율적인 시간 계획으로 충분한 휴식을 취한다. 가장 중요한 일은 비교적 기운이 넘치는 오전 중에 하는 게 좋다.

9. 평소 긍정적인 스트레스 대처 방법을 배워둔다.

10. 평소 습관성 약물의 사용을 피한다. 일부 피로회복제는 카페인 성분이 주성분이어서 반짝 각성 효과를 내기도 하지만 근본적인 대책이 아니다. 때문에 장기간의 카페인 사용이 습관성을 유발할 수도 있고 그 부작용으로 오히려 더 심한 피로를 유발할 수 있다.

(도움말:신호철 성균관의대 강북삼성병원 가정의학과 교수)