파리에 거주하는 샤갈의 한 보헤미안 동료는 샤갈을 '시인'이라는 별명으로 불렀다. 이 애칭은 어떤 관점에서 이 예술가가 후일 비평가나 미술사가들로부터 어떻게 평가될 것인가를 함축적으로 규정하고 있다. 화가-시인으로서의 샤갈의 정체는 앙드레 브르통이 그를 현대 회화에 '변형'을 성공적으로 도입한 조형 예술의 위대한 천재로 규정한 점에서 선명하게 드러 난다. 문화적이거나 종교적인 상징과 민속적인 이야기에 애정을 지닌 샤갈은 이러한 주제들을 회화에 끌어들였는데 이는 전통적인 주제를 거부하는 가장 급진적인 전위 미술가들에 의해 경멸의 대상이 되었다. 그러난 시적인 정신과 문화적인 해석이란 두 특징은 그 어느 것도 샤갈 작품의 완전한 의미를 설명하지 못한다. 그의 작품은 풍부하고 자유로우며, 부분적으로 서유럽 미술 전통과 다른 문화적 전통에 깊이 뿌리 내리고 있다.
예술의 변형
샤갈은 전위 예술의 서정 시인이었으며. 매우 추상적이고 파악하기 어려운 의미에 디자이너이자 뛰어난 무대 장치가였으며. 신전. 오페라 하우스, 강당, 미술관 등 거대한 규모의 서구 건축물의 벽화나 천장화를 그린 화가 였다. 그는 또한 모자이크와 스테인드 글라스에 새로운 생명력을 부과한 예술가이기도 했다. 화가-시인, 화가-음악가, 화가-디자이너, 화가-무대 장치가로서 샤갈은 언제나 예술의 원칙들을 통합하고자 추구했다. 그러나 그는 무엇보다 '변형'(metamorphosis)의 화가였다. 그는 많은 전위 미술가들처럼 각각의 예술의 유형들을 변화, 중첩함으로써 장르, 색, 형태들을 변형하였다.
변용
초현실주의자들은 변용(transmutations)을 그들의 기본적인 모티프의 하나로 포용했다. 그들에게서 리얼리티란 끝없이 흐르고 사리지는 것들, 경험과 이미지의 연속이었다. 샤갈은 초현실주의자들과 항상 가깝게 지냈으나 엄격한 의미에서 결코 그에 속하지는 않는다. 그는 파리의 전위 그룹을 처음 대할 때부터 이미 변형의 관점을 충분히 자기 것으로 소화해냈다. 그는 먼저 색채의 사실주의적인 사용과 주제의 진실성에 의존할 것을 거부한 야수주의자들의 색채 해방을 이해했다. 야수주의의 시각에서 얼굴은 노란색일 수 있고, 소는 빨간색이나 푸른색일 수 있다. 더 극단적으로 색들은 대상들의 경계를 무시하고 각가 별도의 독자적인 관계를 수립할 수 있다. 샤갈은 또한 입체주의의 혁명적인 방식인 삼차원 공간을 파괴하고 그것을 시간과 기억의 영역에서 시각적으로 재구축하는 방법을 수용했다. 결과적으로 샤갈의 인물들은 과거와 현재가 만나고, 하늘과 땅 또는 전경과 원경의 관계가 자주 전도되는 변용의 공간에 존재하게 된다. 따라서 그의 풍경화엥서 보이는 수평적임과 서 있는 인물들의 수직적임과 서 있는 인물들의 수직적임은 그의 공간 논리술에서 인물들은 겹쳐지고 대기를 뚫고 높이 솟아오르며, 머리들은 몸통에서부터 분리되고 팔다리가 나뉘어 떨어지며, 의상은 조각이 난다.
문화의 근원
샤갈은 전통에 대하여 깊은 사랑과 관심을 지녔지만, 그러나 항상 단순한 중재자이상의 역할을 담당했다. 그는 오히려 이전의 경험과 문화적 기억에 대한 해석자였다. 게다가 전위적인 새로움을 수용하는 그의 능력은 철저히 개인적이었다. 그는 파리에서 처음 전위 미술을 경험했을 때 그것의 분석적인 접근 방식, 즉 문화적인 배경을 말끔히 지워버리고 제로의 상태에서 새롭게 출발하려는 과학적인 정신의 틀을 거부했다. 그가 비터브스크 미술 학교의 교장으로서 말레비치나 리시츠키와 충돌했던 점들은 이허한 사실을 증명한다. 샤갈은 그가 태어난 나라의 상징주의적 전통을 거듭 재확인했다. 그는 그의 민족이 보유한 위대한 신비에 전위적인 예술적 자유를 투사하고자 했으며. 동부 유럽의 유태 문화 전통을 보편적인 시각 언어로 재해석하고자 했다. 그는 성경의 이야기들을 열렬히 수용하였으나, 우상 숭배에 대한 전통적인 반감에 의해 다소 완화된 감각으로써였다. "내가 천사의 날개를 그릴 때. 그것은 동시에 불꽃이고 생각이며 또는 욕망이다... 형상 자체에 대한 숭배는 사라져야 한다... 나를 개별적인상징들로서가 아니라, 형태와 색채, 그리고 세계에 대한 상상으로 판단하라... 하나의 상징은 출발점이 아니라 귀착점이어야 한다." 현실을 일련의 변화로 재해석하는 것은 샤갈의 형태와 주제에 확실히 영향을 주었다. 또한 그것은 놀랄 만하지는 않지만, 자신의 과거와 자신의 문화적 예술적 전통들에 대한 관계에도 영향을 미쳤다. 러시아 혁명이 발발한 직후 샤갈은 "프롤레타리아 화가는 그 자신과 자신의 재능이 사회에 속하는 것임을 확실하게 안다"고 말했다. 그가 비록 후에 러시아를 떠났고 그곳에서 큰 변화가 있었지만, 그는 결코 이 진술을 번복하지 않았다. 샤갈이 급진적인 아방가르드의 형식적 자기 몰입을 거부하고 자신의 문화적 근원과 종교적 배경을 재확인한 것은, 흔히 말래지는 회피나 '신비주의'로의 피신이 아니라 그의 주변 세계를 포용하는 것이었다.
미술, 사랑, 그리고 의식
샤갈이 세계를 포용하는 것은 여러 층으로 표명됐다. 무엇보다도 우선 그것은 물리적으로 나타났다. 즉
그의 손과 재료와의 상호 연관과, 두터운 임파스토(두껍게 칠하기)를 통해서, 그리고 새로운 매체에 대한 지속적인 실험과 장식성을 고려한 창조를
통해서 이루어졌다. 두번째로 그것은 개인적이었다. 그가 사랑에 대하 끊임없이 언급하고 자신이 좋아하는 여인, 동물, 사람들에 대한 이미지를
보편적인 변형 에너지의 근원으로 삼은 방식은 매우 독자적이었다. 마지막으로 서커스, 극장, 공공 기도와 같이 대중들과 함께 하는 행사들을 찬양한
점에서 그것은 공공적인 성격의 것이었다. 주변 세계를 감싸안고자 하는 샤갈의 열망은, 항상 잘 이해되지는 않았지만 그를 20세기 미술가 중 가장
인기있는 한 사람이 되게 하였다.
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