10·26 서울시장 보궐선거가 사흘 앞으로 다가온 23일 박원순 범야권 후보의 멘토 중 한 명인 조국 서울대 교수의 ‘노인 비하’성 발언이 ‘뜨거운 감자’로 부상하고 있다. 그동안 ‘지역 대결’ 구도를 띠었던 서울시장 선거가 ‘세대 대결’ 양상으로 번질지 귀추가 주목된다.
문제의 발단은 전날 조 교수의 트위터에서 시작됐다. 조 교수의 트위터를 찾은 한 방문자가 “서울 노친네들 설득하기 힘드네요. 그래서 아부지랑 엄니한테 25일부터 27일까지 수안보 온천 예약해 드렸습니다.”라고 글을 올리자, 조 교수가 “진짜 효자!!”라는 답글을 달았다.
이에 나경원 후보 측 박진 공동 선거대책위원장은 “투표 방해 행위를 조장하는 어처구니없는 발언”, 안형환 대변인은 “전형적인 폴리페서(정치교수)의 모습”이라고 각각 비판했다. 이렇듯 격한 반응을 쏟아내는 한나라당의 노림수는 ‘지지표 결집’에 있다.
서울신문·엠브레인이 지난 10~11일 실시한 여론조사에서 나 후보에 대한 지지율은 50대 62.0%, 60대 이상 66.5%였다. 그러나 일주일 뒤인 18~19일 여론조사에서는 각각 54.1%와 62.8%로 각각 하락하는 등 지지표 이탈 조짐이 나타났다. 반대로 박 후보에 대한 지지율은 20대(54.6→57.4%)와 30대(62.3→62.4%)에서 상승 곡선을 그렸다.
이에 따라 한나라당은 조 교수의 이번 발언을 계기로 선거 구도를 세대 간 대결로 몰아갈 것으로 예상된다. 선거전 중반 이후 지역별로 나·박 후보에 대한 세결집 양상이 뚜렷해지는 상황에서 거의 유일하게 남아 있는 변수라는 것이다. 실제 정동영 민주당 최고위원이 2004년 열린우리당 의장으로 총선을 치를 당시 “60~70대 이상은 투표하지 않아도 괜찮다.”고 말해 물의를 빚었으며, 실제 선거 결과에도 적잖은 영향을 미쳤다.
이에 대해 박 후보 측은 “침소봉대”라며 이번 발언의 파장이 확대되는 것을 경계하고 있다. 박 후보 측 대변인인 민주당 우상호 의원은 “조 교수가 대중을 선동했으면 문제가 될지 모르지만 개인 트위터에 한마디 올린 것 갖고 이렇게 ‘키우기’를 하는 것은 한나라당이 문제”라면서 “한나라당이 그동안 한 발언과 비교할 바가 안 된다.”고 반박했다.
장세훈·강주리기자 shjang@seoul.co.kr